Усилился процесс вытеснения крупной родовой знати знатью служилой, уменьшилась роль кортесов, увеличились прерогативы королевской власти. Король Жуан II (правил в 1481-95) ограничил феодальную юрисдикцию; жестоко подавил феодальный мятеж 1483-84, казнив его зачинщиков — герцогов Брагансы и Визеу.

С укреплением абсолютизма была связана политика внешней экспансии, начатой захватом в 1415 африканской крепости Сеуты и экспедициями на западном побережье Африки, организованными Генрихом Мореплавателем.

К 1485 Португалия овладела рядом опорных пунктов на западном побережье Африки, островами Мадейры, Зелёного Мыса, островами Сан-Томе и Принсипи, Азорскими островами.

Открытие Васко да Гамой морского пути в Индию (1498 год) положило начало португальской экспансии в Восточную Африку, Индию, Юго-Восточную Азию.

С высадки португальского мореплавателя Португалия Кабрала на бразильском побережье (1500) началось завоевание Португалией Бразилии, ставшей впоследствии крупнейшей португальской колонией.

Наивысшего расцвета португальская колониальная империя достигла в 1-й половине XVI в. Львиная доля доходов от ограбления колоний, вывоза пряностей, работорговли доставалась феодальной знати и церковной верхушке. Эксплуатация колоний способствовала консервации феодальных отношений в метрополии. Приток в Португалию огромных богатств из колоний привёл лишь к кратковременному экономическому подъёму (выразившемуся в первую очередь в появлении в конце XV — 1-й половине XVI вв. мануфактурного производства шёлковых и шерстяных тканей).

Мало заинтересованный в развитии национальной промышленности класс феодалов не вкладывал в неё доходы, получаемые в результате экспансии, а в значительной мере тратил их на приобретение в Англии, Франции, Нидерландах предметов роскоши.

Подрывала экономику Португалии «революция цен» XVI в., вызвавшая разорение крестьян, ремесленников и рыцарства. Со 2-й половины XVI в. начался экономический упадок Португалии. Его усугубляло растущее влияние католической церкви. Инквизиция усилила преследование маранов; их массовое бегство за границу вызвало утечку из Португалии имевшихся у них значительных капиталов.

На морских путях в Индию Португалия вступила в тяжёлую борьбу с Англией, Францией, в конце XVI в. — с Голландией.

При короле Себастьяне I (с 1557) страной правили фактически иезуиты; они втянули Португалию в захватническую войну в Марокко, закончившуюся поражением португальские войск и гибелью в 1578 Себастьяна I.

После его смерти Португалией завладел испанский король Филипп II. В период испанского господства (1581—1640) Португалия превратилась в придаток испанской империи; была втянута в бесконечные войны, которые вела Испания с Англией и Голландией.

Страна нищала, сокращалось её население, рос налоговый гнёт, торговля перешла под контроль иностранцев (главным образом голландцев и англичан). Недовольство испанским владычеством привело к неоднократным восстаниям в 1637-38 и ко всеобщему восстанию в 1640 году, в итоге которого Португалия добилась отделения от Испании. Королём был провозглашен герцог Жуан Брагансский (Жуан IV, правил в 1640—1656).

В борьбе с Испанией Португалия искала поддержку у Швеции, Франции, Голландии; в 1654 подписала договор с Англией, гарантировавший Португалии независимость, но фактически включавший её в орбиту английской политики. В 1668 Испания была вынуждена признать независимость Португалии.

В начале XVIII в. внешнеполитическое положение Португалии осложнилось войной за Испанское наследство, в которой Португалия приняла сначала сторону Франции, но под нажимом Англии, направившей весной 1702 эскадру в Португалию, а также Австрии и Голландии примкнула 16 мая 1703 к антифранцузской коалиции. В тот же день Англия подписала с Португалией Лиссабонский договор 1703, провозгласивший «вечный союз» Англии и Португалии, а 27 декабря Метуэнский договор 1703, позволивший англичанам в короткий срок овладеть португальской внешней торговлей и превратить Португалию в политически и экономически зависимую от Англии страну.

В результате слабые промышленность и сельское хозяйство Португалии пришли в упадок, а начавшееся развитие капиталистических отношений замедлилось. Положение ещё больше ухудшилось в правление Жуана V (правил в 1706—50), при котором двор отличался небывалой расточительностью.