Во 2-й половине 18 в. политические и экономические трудности, стоявшие перед португальским абсолютизмом, приняли угрожающий характер. Росло недовольство либерально настроенной части дворянства и нарождавшейся буржуазии.

При короле Жозе I (правил в 1750-77) министр иностранных дел и военный министр С. Ж. ди Карвалью-и-Мелу (с 1769 - маркиз Помбал), сосредоточивший в своих руках всю полноту власти, провёл ряд реформ в духе просвещённого абсолютизма: была создана светская школа, реорганизованы налоговая система, армия, судопроизводство, приняты меры к развитию национальной промышленности, торговли и сельского хозяйства, опубликован новый свод законов.

Правительство субсидировало организацию мануфактур (текстильных, красильных, по изготовлению изделий из металла и др.) и организовало в Португалии и Бразилии компании с монопольными правами. Сопротивление знати проводившимся реформам было сломлено казнью её виднейших представителей, а сопротивление иезуитов — конфискацией их имущества и изгнанием.

Однако при Марии I (правила в 1777-1816) феодально-клерикальная реакция добилась отмены большинства проведённых Помбалом мероприятий. Живой отклик в Португалии, прежде всего среди прогрессивной учащейся молодёжи, нашли французская просветительская философия XVIII в. и Великая французская революция. Свирепствовавшая при Марии I цензура не могла воспрепятствовать проникновению в Португалию идей Бейля, Вольтера, Д. Дидро, Ж. О. де Ламетри, Ж. Ж. Руссо (важнейшими центрами распространения этих идей стал университет в Коимбре).

Иначе встретил революцию королевский двор, позиция которого по отношению к революционной Франции была предопределена классовой ненавистью к революции и союзом с Великобританией.

В 1793 Португалия присоединилась к антифранцузской коалиции, но в 1801, после вступления в Португалию испанских войск (испанское правительство заключило в 1796 союз с Францией), португальское правительство было вынуждено заключить на тяжёлых для Португалии условиях мирные договоры с Испанией и Францией. После Трафальгарского сражения 1805 года Великобритания восстановила контроль над Португалией, но в ноябре 1807 в ответ на отказ Португалии присоединиться к Континентальной блокаде в страну вторглись французские войска под командованием генерала Жюно, которые 30 ноября вступили в Лиссабон.

Королевская семья, двор и около 15 тыс. дворян бежали в Бразилию. В Лиссабоне осталась т. н. Жунта правителей, признавшая де-факто власть Франции. Ещё раньше, 27 октября 1807, Наполеон подписал с испанским временщиком Годоем секретный договор о разделе Португалии.

В декабре 1807 года Жюно распустил Жунту и учредил новую, которую он сам возглавил. Позднее Жюно (получивший титул герцога Абрантиша) отправился к Наполеону просить «короля для португальцев».

Португальский народ ответил на французскую оккупацию восстанием, которое началось в Порту 6 июня 1808 года. 19 июня в Порту была учреждена Жунта верховного правительства Португалии, призвавшая на помощь Великобританию. После высадки в Португалия английских войск под командованием А. Уэлсли (позже — герцог Веллингтон) Жюно был вынужден уйти из Португалия. Страной фактически стал править командующий англо-португальской армией У. Бересфорд.

Оккупация и война разорили Португалию. В народе росло недовольство. Назревал революционный взрыв.