Колониальная война привела к крайнему истощению экономики Португалии (фашистское правительство тратило на эту войну около половины государственного бюджета) и стала одним из факторов, обусловливающих её отсталость и нищету. Повсеместно распространявшееся всеобщее недовольство охватило армию, в том числе значительную часть её офицерского состава (главным образом средние чины). В марте 1974 имели место антиправительственные выступления отдельных воинских частей, сигналом к которым явилось увольнение в отставку оппозиционно настроенных начальника генерального штаба генерала К. Гомиша и его заместителя А. ди Спинолы. 25 апреля восставшие войска под руководством офицеров из Движения вооруженных сил (ДВС; оформилось в 1973; до 25 апреля 1974 называлось «Движение капитанов») вступили в Лиссабон и заняли аэропорт, радиостанции, правительственные здания.

Правительство М. Каэтану было смещено. Движением вооруженных сил был создан Совет национального спасения, который возглавил генерал ди Спинола. Были смещены прежние губернаторы «заморских провинций», распущены Национальное собрание, Государственный совет, фашистская партия Национальное народное действие, охранка (Главное управление безопасности), освобождены политические заключённые (в т. ч. члены ПКП), разрешены демонстрации и митинги, отменена цензура печати. Совет национального спасения заявил также о своём намерении вступить в переговоры с руководителями освободительного движения в португальских колониях Африки. 15 мая генерал ди Спинола был провозглашен президентом. 16 мая был объявлен состав временного правительства Португалии.

В него вошли представители политических партий, легализованных после краха фашистской диктатуры, в том числе генеральный секретарь ПКП А. Куньял и генеральный секретарь социалистической партии М. Соариш. Было начато проведение демократических преобразований, приняты меры к повышению уровня жизни беднейших слоев населения; начались переговоры представителей Португалии с лидерами освободительного движения на «заморских территориях». В ходе осуществления этих мероприятий в правительстве и вне его выявились разногласия. В начале июля глава правительства А. да Палма Карлуш и 4 министра — сторонники замедления демократических преобразований вышли в отставку. 17 июля приступило к исполнению своих обязанностей новое правительство. В это правительство, которое возглавил полковник (позднее бригадный генерал) Вашку душ Сантуш Гонсалвиш, вошли представители Движения вооружённых сил. Коммунисты и представители др. демократических сил также вошли в состав нового правительства. Однако силы реакции, стремящиеся повернуть вспять развитие Португалии или, по крайней мере, приостановить углубление португальской революции, не сложили оружия. В ночь с 27 на 28 сентября они попытались спровоцировать вооруженное столкновение в Лиссабоне и захватить власть. Намеченное правыми выступление было пресечено. Движением вооруженных сил при активном участии коммунистов. 30 сентября генерал ди Спинола, выступивший против дальнейшего развития революции, вышел в отставку. Совет национального спасения избрал новым президентом генерала Кошту Гомиша. 11 марта 1975 вооруженные силы Португалии, поддержанные португальскими трудящимися, нанесли поражение группе реакционных офицеров (они были связаны с генералом ди Спинолой), пытавшейся совершить военный переворот. Заговорщики и связанные с ними лица были арестованы. Генерал ди Спинола бежал за границу.

С целью укрепления революционной власти было решено конституировать ДВС, придав ему постоянный характер и превратив в один из главных органов государства. В качестве исполнительного органа ДВС был создан Революционный совет (заменил Совет национального спасения и созданный после антифашистского переворота новый Государственный совет). Революционному совету, на который возлагается обязанность руководить развитием португальской революции, придаются также законодательные функции. 14 марта было объявлено о национализации всех банков, через 2 дня — о национализации страховых компаний (за исключением компаний со значительным участием иностранного капитала).

В апреле 1975 было принято решение о национализации ряда ключевых отраслей индустрии и транспорта и о проведении аграрной реформы, предусматривающей ограничение земельных владений латифундистов. Эти преобразования рассматриваются новой властью и всеми прогрессивными силами страны как дальнейшие шаги по пути укрепления демократии и продвижения через переходный период к социализму. 25 апреля 1975 состоялись выборы в Учредительное собрание, которые принесли полную победу партиям правительственной коалиции (Португальская социалистическая партия, Народно-демократическая партия, ПКП, Португальское демократическое движение). Эти партии (а также Социалистический народный фронт и Социал-демократический центр) подписали перед выборами (11 апреля) предложенную ДВС «платформу совместных действий». ДВС, ПКП, все прогрессивные силы страны ведут борьбу за укрепление национального единства, против сил, пытающихся подорвать его.

Вопреки сопротивлению правых, португальским правительством были заключены соглашения о деколонизации с руководством освободительных движений в португальских колониях Африки. 10 сентября 1974 года Португалия признала в качестве суверенного государства Гвинею-Бисау. В результате достигнутой договорённости были установлены сроки провозглашения независимости Мозамбика (25 июня 1975), островов Зелёного Мыса (5 июля 1975), островов Сан-Томе и Принсипи (17 июля 1975) и Анголы (11 ноября 1975). Для подготовки к независимости в этих странах созданы переходные правительства.

9 июня 1974 были установлены дипломатические отношения между Португалии и СССР. Достигнута договорённость о расширении экономических связей и научно-технического обмена между обеими странами. В декабре 1974 между Советским Союзом и Португалией подписано торговое соглашение, а также соглашение о воздушном сообщении и морском судоходстве.

В апреле 1976 вступила в действие новая конституция страны. Политическим партиям разрешалось участвовать в «революционном» процессе создания бесклассового общества. Национализация предприятий и экспроприация земель, проведенные в 1974–1975, объявлялись необратимыми. Конституция устанавливала права на собрания и забастовки, а также на аргументированный отказ от военной службы. Цензура, пытки и смертная казнь были отменены. На выборах социалисты получили большинство мест в новом собрании. В июне, после избрания генерала Антониу Рамалью Эаниша президентом, премьер-министром стал лидер социалистов лидер Мариу Соариш.

После 1976 правительства Португалии проводили осторожную и умеренную политику, направленную на восстановление стабильности в экономике. В правительстве Соариша в течение двух лет было мало его сторонников, и преобладали министры от коалиционных партий. На выборах в декабре 1979 и октябре 1980 союз умеренной Социал-демократической (прежней Народно-демократической) партии и Социал-демократического центра получил незначительное большинство голосов. В 1982 Революционный совет офицеров, который являлся совещательным органом при президенте с 1976, был распущен и заменен гражданским советом. Тяжелый экономический кризис вызвал необходимость в новых выборах в апреле 1983, на которых победили социалисты, сформировавшие коалиционное правительство с социал-демократами. Мариу Соариш сохранил пост премьер-министра.

В 1985 социал-демократы отказались поддерживать правительство Соариша и получили большинство голосов на выборах. Анибал Кавасу Силва стал премьер-министром коалиционного правительства при поддержке христианских демократов. Мариу Соариш победил на президентских выборах в 1986 и стал первым за 60 лет гражданским президентом Португалии.

В 1986 Португалия присоединилась к Европейскому Сообществу и стала проводить реформы в своей экономике в соответствии с уставом этой организации. В 1987 социал-демократы получили подавляющее число голосов на парламентских выборах. При поддержке социалистов они внесли в 1989 поправки в Конституцию, изменив марксистскую фразеологию 1976. В 1991 Соариш был переизбран на пост президента. Правительство, избранное в 1987, завершило выполнение четырехлетнего плана в 1991.